Se da por sentado que muchas mujeres están agradecidas de que la cirujana plástica Wai-Yee Li, M.D., Ph.D., decidiera no continuar su carrera original.
“Me encantaban los animales y consideré convertirme en veterinaria”, dijo Li, recordando su infancia. “Pero no podía soportar la idea de sacrificar a un animal.”
Li es la menor de cuatro hijos;ella y sus hermanos crecieron en Londres, a donde sus padres habían emigrado desde Hong Kong. Su mamá y papá hablaban poco inglés, y Li tampoco lo hizo hasta los 5 años, al comenzar la escuela. Cuando el abuelo de Li sufrió un derrame cerebral, el caos se apoderó de la familia.
“Fue muy confuso para todos”, recordó. “Mis padres no sabían cómo guiarse por el sistema [de atención médica del Reino Unido].
“Eso me motivó” a convertirme en médica.
Hoy, Li es una de las principales cirujanas plásticas del sur de California que realiza procedimientos reconstructivos en pacientes con cáncer, sobre todo en mujeres que se han sometido a mastectomías por cáncer de mama o cirugía pélvica por cáncer de cuello uterino y otros tipos de cáncer. El trabajo de Li es hacer que la paciente vuelva a estar "completa"; restaurando y reconstruyendo lo que se ha perdido.
Ella aborda este trabajo con pasión, empatía y atención meticulosa a los detalles, cualidades admiradas tanto por pacientes como por colegas.
“Es una perfeccionista y se nota en su trabajo”, dijo la oncóloga quirúrgica Heather Player, M.D.
“Ella trabaja muy duro para sus pacientes y se preocupa mucho por ellos”, agregó su colega, la cirujana de mama Veronica Jones, M.D.
Ilyasha Thompson, asociada de investigación clínica, pasó ocho horas en la mesa de operaciones mientras Li reparaba y restauraba su seno derecho, que había comenzado a deteriorarse varios años después de una lumpectomía. No le alcanzan las palabras para hablar sobre la atención que recibió y la amiga que hizo.
"La Dra. Li es una médica fenomenal y una persona realmente amable”, dijo. “Esa es una combinación ganadora”.
Ayuda para que las personas vuelvan a sentirse normales
Durante su formación quirúrgica inicial en Inglaterra, Li rápidamente se dio cuenta de que prefería la restauración a la extracción. También sabía que no quería perder el tiempo operando la nariz de clientes sanos y adinerados. “Esas personas ya son normales”, dijo, “y ahora quieren estar por encima de lo normal”. Le resultó mucho más gratificante ayudar a “personas que no tenían otra opción y ahora quieren ser simplemente normales”. Originariamente, Li estudió restauración pediátrica e incluso se ofreció como voluntaria en Operation Smile en China para tratar a niños con deformidades faciales.
En 2002, Li decidió mudarse a Los Ángeles y realizar un doctorado en curación de heridas y desarrollo facial. La mudanza fue algo así como un choque cultural ("¡especialmente por conducir del lado derecho!", se rió). Seis años más tarde, en 2008, se embarcó en una residencia adicional en la USC especializándose en cirugía plástica y reconstructiva, donde Li enfrentó un nuevo desafío: era una madre joven con dos hijas de 1 y 4 años.
Aún más desalentador, sin embargo, fue la realidad de ser una extranjera que busca un puesto en el campo de la muy exclusiva y altamente competitiva cirugía plástica. Ella era una minoría dentro de una minoría: una mujer de ascendencia asiática, criada en el extranjero, que intentaba abrirse paso en una comunidad que es abrumadoramente (más del 80%) masculina y nacida en los Estados Unidos.
Muy pocos con antecedentes similares lo hacen. Los que lo logran son llamados "cisnes negros" entre los cirujanos plásticos porque son muy poco comunes. Pero este cisne negro estaba hecho de un material más resistente. Li lo logró, y ahora es mentora de estudiantes de medicina internacionales, además de aprendices en los EE. UU., que esperan recorrer el mismo camino. Ella considera un “privilegio” guiarles en el proceso, “porque yo he pasado por eso. Siento la responsabilidad de ayudarles y no dejar que las puertas se les cierren como lo intentaron conmigo”.
Li siente una responsabilidad igualmente profunda hacia sus pacientes de City of Hope. Ella reconoce lo vulnerables que son, por lo que los guía a través de sus opciones de reconstrucción, explicando cuidadosa y detalladamente los riesgos y beneficios de cada procedimiento. “Cuando vienen conmigo, les muestro imágenes, diagramas. Es muy tranquilizador para ellos. Quieren ver la fórmula, saber qué esperar”, explicó.
Eso es muy apreciado.
“Ella tiene esta personalidad bondadosa y brillante, es de voz suave ycon mucha energía positiva”, dijo Thompson, una de sus muchas pacientes felices. “Me hizo sentir cómoda. Era muy tranquilizadora, abierta, directa, comunicativa y honesta.”
Pensamiento fuera de lo convencional
También es una innovadora, dentro y fuera del quirófano. Para las pacientes de mastectomía que no son candidatas para implantes después de la radiación, Li está resucitando una técnica más antigua, llamada colgajo del dorsal ancho, en el que se toma una sección de piel, grasa y músculo de la espalda de la paciente y se jala hacia adelante para formar una mama reconstruida.
Debido a que no se dividen los vasos sanguíneos con este método (a diferencia de otro procedimiento popular: quitar grasa abdominal y trasplantarla a la cavidad torácica), los riesgos son menores, los efectos secundarios son menores y el tiempo de recuperación es más rápido. Thompson se sometió a este procedimiento y dice que los resultados finales fueron "absolutamente fabulosos". Ahora Li está perfeccionando la cirugía para que se realice con un dolor posoperatorio manejado con anestesia local de acción prolongada que bloquea los nervios en la parte frontal y posterior del tórax, lo que permite que la paciente se vaya a casa en un día.
Para otra innovación, Li recurrió a una habilidad que había aprendido de su madre, una costurera.
Li vio que las prendas típicas de los hospitales hacían difícil y dolorosa la inspección de las heridas quirúrgicas, el cambio de vendajes y la inserción de drenajes cuando era necesario. Trabajando con su hija, Li diseñó una línea de prendas especializadas que resolvieron el problema, brindando fácil acceso a esas zonas quirúrgicas y mucho alivio para los pacientes. Su idea se convirtió en una empresa que suministra los productos en todas partes, incluso en City of Hope.
Ahora, con casi una década en City of Hope, Li disfruta y elogia la atmósfera única en el campus.
Una atmósfera colaborativa
“Me encanta trabajar en City of Hope”, dijo. “Todos los médicos aquí son muy colaborativos. El cáncer representa un gran estrés para las personas, pero City of Hope les ayuda a transitarlo porque todos los médicos hablan entre sí. Eso significa que los pacientes obtienen todo el paquete organizado para ellos, y yo obtengo mucha información de mis colegas incluso antes de conocer al paciente. Eso realmente me ayuda mucho al entrar en la sala”.
Cuando no está trabajando, Li dice que se relaja viajando, cocinando, horneando o jugando Scrabble con su familia. Sus amigos revelan un poco más, y cuentan que a Li también le encanta pintar y tiene "un perverso sentido del humor británico".
Un colega, el cirujano Mike Chen, M.D., Ph.D., M.S., le dedica el máximo cumplido:
“Ella es una doctora sobresaliente a la que enviaría a mis familiares”.